Dessiné par l'architecte Albert E. Westover de Philadelphie et construit pour la Keith-Albee Vaudeville Organization, l'Impérial a ouvert ses portes au public le 25 avril 1913. Les fresques au-dessus du hall d'entrée sont l'œuvre de l'artiste new-yorkais William Eckhart, alors que la décoration est confiée à Tognarelli & Voight de Philadelphie. Emmanuel Briffa, quant à lui, a peint le rideau d'amiante.

La même année, la Keith-Albee Vaudeville Organization faisait construire un autre théâtre Impérial, pratiquement identique, à Saint-Jean, Nouveau-Brunswick.

Utilisée comme théâtre de vaudeville dans les premiers temps, la salle était équipée d'un orgue Wurlitzer et avait une capacité de 2,000 sièges. Avec le vaudeville en déclin, le théâtre a été loué en 1934 à Léo-Ernest Ouimet (fondateur du Ouimetoscope en 1906), qui a inclus des séances de cinéma à même le programme de variétés (Gratien Gélinas, entre autres, y interprète Fridolin). Vendu en 1936 à la chaîne montréalaise Consolidated Theatres, l'Impérial a été rénové en 1954 par le décorateur Oscar Glas en plus d'être équipé du système Cinérama. Ce type de cinéma va demeurer jusqu'à la fin des années 60. En 1970, le cinéma est vendu à la compagnie montréalaise Cinéma International Ltée par le successeur de Consolidated, United Theatres. Le nouveau propriétaire y fait aménager deux salles en 1974, les Ciné-Centre I et II, en installant une cloison qui va dorénavant séparer le parterre du balcon. Il est revendu en 1980 à United Theatres (devenu par la suite Famous Players), qui lui redonne tout son charme d'autrefois et le retransforme en une seule salle.

Grâce à de nouveaux sièges plus larges, à la partie arrière du balcon qui est dorénavant condamnée pour faire place à des espaces à bureaux et à la partie avant du balcon dont la pente est refaite, la capacité passe à 932 sièges. Durant les années 80, l'Impérial gagne la réputation de meilleure salle de cinéma à Montréal. Notamment grâce à la première certification THX en ville, à son système de son de 50 hauts-parleurs et à ses qualités de projection exceptionnelles, incluant la présentation de films en format 70mm. A la suite d'un déplacement prononcé du marché des salles de cinéma vers les multiplexes, la fin des années 80 annonce la fin de l'Impérial comme salle de cinéma commerciale.

L'Impérial est cédé en 1995 par Viacom (compagnie-mère de Famous Players) au Festival des Films du Monde comme don de charité. Le Centre Cinéma Impérial, un organisme sans but lucratif, est créé afin d'assurer la gestion de l'immeuble et la programmation de la salle. Plusieurs événements d'envergure ont eu lieu à l'Impérial depuis 1995, en plus d'une multitude de petits événements, de premières et de visionnements de presse. Certains films d'auteur ont également pu prendre l'affiche à l'Impérial. Le Centre Cinéma Impérial a produit des grandes rétrospectives cinématographiques et a loué la salle pour diverses activités, dont des tournages de films, des lancements de disques, des conférences, des séances de photo. En 2001, L'Impérial a été officiellement reconnu comme monument historique par le Ministère de la Culture et des Communications du Québec.

Choisir une photo Façade de l'Impérial en 1913 Article de La Presse, le 25 avril 1913 Programme de la soirée officielle d'ouverture Façade de l'Impérial en 1930 Façade de l'Impérial en 1935 Façade de l'Impérial en 1935 Façade de l'Impérial en 1935) Façade de l'Impérial en 1949 Façade de l'Impérial en 1949 Billetterie et portes en 1949 Façade de l'Impérial en 1953 Façade de l'Impérial en 1988 Façade de l'Impérial en 1998 Hall d'entrée en 1930 Parterre et avant-scène en 1930 Vue d'ensemble du parterre et du balcon en 1930 Dôme arrière en 1930 (cabine de projection actuelle) Hall d'entrée en 1949 Vue d'ensemble du parterre et du balcon en 1949 Foyer du 1er étage en 1949 Hall d'entrée en 1954 Balcon et avant-scène en 1954 Vue d'ensemble de la salle en 1988 Page couverture de la revue CONTINUITÉ, automne 1988 Cliquez sur l'image pour agrandir >>